Francisco José I, nascido em Viena a 18 de agosto de 1830, foi o Imperador da Áustria e Rei da Hungria de 1848 até sua morte. De maio de 1850 a agosto de 1866, também foi presidente da Confederação Germânica. Reestabeleceu a ordem no império e restaurou o domínio da Áustria na Confederação Germânica. Seu reinado, que durou 68 anos, é o terceiro mais longo da história europeia, depois de Luís XIV da França e de João II de Liechtenstein. Casado com a Duquesa Isabel da Baviera em 1854, por quem era apaixonado, teve rês filhas e um filho.
Francisco José nasceu nos arredores de Viena em 18 de agosto de 1830. Foi o filho primogênito do arquiduque Francisco Carlos, o segundo filho do Imperador Francisco I e de Sofia da Baviera. Foi educado como herdeiro do trono do Império Austríaco, na qualidade de sucessor de seu tio, Fernando I.
Francisco José teve três irmãos mais novos: Arquiduques Fernando Maximiliano (Imperador do México), Carlos Luís, e Luís Vítor, e uma irmã também mais nova: Maria Ana, que não sobreviveu a infância.
Aos 13 anos, o jovem arquiduque Francisco José começou uma carreira como um coronel do Exército Austríaco.
Subiu ao Trono Imperial Austríaco aos dezoito anos, em 1848, durante os movimentos revolucionários do Reino da Hungria e da unificação italiana, após a abdicação de seu tio Fernando I e da renúncia de seu pai. Não possuindo a envergadura de um homem de Estado, demonstrou parcialidade na sua governação do Império.
Até 1852, seu reinado sofreu influência do príncipe Karl Philipp de Schwarzenberg, que defendia uma política absolutista e centralizadora.
Com o apoio do exército, estabeleceu na primeira década do reinado um regime autoritário, que terminou em 1859 com a derrota da Áustria frente aos exércitos da França e do Reino de Sardenha, ao qual a Áustria teve de ceder o território da Lombardia. Francisco José teve de adotar, então, uma política liberal.
Em 1849, restabeleceu a dominação austríaca na Lombardia e na Hungria, beneficiando-se do apoio do Império Russo. Tentou reorganizar o seu império sob o sistema do federalismo. As reivindicações nacionais de algumas regiões do império obrigaram-no a estabelecer novas instituições, menos opressoras. Apesar disso, em 1866, antes de conseguir seu intento de restaurar o prestígio internacional da Áustria, deflagrou contra a Prússia a Guerra dos Ducados (1863-1865). A derrota em Sadowa, em 1866, eliminou definitivamente os Habsburgos da política alemã.
A rebeldia dos húngaros obrigou Francisco José, no ano seguinte, a abandonar a orientação absolutista e reaproximar-se dos húngaros, fazendo concessões substanciais à Hungria, e reconhecendo o regime dualista , no qual a Hungria era reconhecida como Estado em pé de igualdade com a Áustria, unidos sob o mesmo monarca. Em 1867, foi coroado rei da Hungria, em Budapeste. Foi criado oficialmente o Império Austro-Húngaro. Os eslavos, entretanto, não aceitaram a dupla submissão, a austríacos e húngaros. A dependência da Áustria-Hungria com relação ao Império Alemão foi aumentando gradualmente e selou-se com a assinatura, em 1879, da dúplice aliança com o Império Alemão, à qual se juntou o Reino de Itália em 1882, criando-se assim a Tríplice Aliança, entidade política de grande importância até a Primeira Guerra Mundial. Em 1908, anexou a Bósnia e a Herzegovina.
A divisão étnica do Império Austro-Húngaro teve como consequência a reivindicação de independência dos checos, croatas, húngaros, sérvios e muitas outras nacionalidades. Após breve retorno à política opressiva, o imperador teve de instaurar o voto universal para a eleição do parlamento.
Francisco José governara praticamente por decretos até que, em 28 de junho de 1914, o arquiduque Francisco Fernando foi morto num atentado em Sarajevo. Persuadido por um de seus ministros, Francisco José I consentiu em enviar um ultimato ao Reino da Sérvia. Foi declarada guerra à Sérvia (1914), o que desencadeou a Primeira Guerra Mundial. O Império Austro-Húngaro desmembrou-se e Francisco José I morreu, em 21 de novembro de 1916, dois anos antes de o seu império entrar em derrocada total, no castelo de Schönbrunn, onde nascera.
O seu sucessor foi jovem Imperador Carlos I, neto do seu irmão Carlos Luís.
