Irineu Evangelista de Sousa, o barão e, posteriormente, Visconde de Mauá (1813-1889), gaúcho natural de Arroio Grande, foi um grande empreendedor multinacional do Brasil Imperial durante o reinado de Dom Pedro II. Também foi deputado provincial pelo Rio grande do Sul por três mandatos.
Comerciante, armador da Marinha, industrialista e banqueiro, Mauá foi responsável por várias proezas tecnológicas e industriais que impulsionaram a economia e a indústria brasileira no século XIX. Dentre elas estão:
-A implantação da primeira fundição de ferro no país;
-A construção do primeiro estaleiro brasileiro em Niterói;
- Iniciação a exploração do rio Amazonas e afluentes, bem como o rio Guaíba e afluentes, no Rio Grande do Sul, com barcos a vapor;
- Instalação da iluminação pública a gás na cidade do Rio de Janeiro;
-Criação do primeiro banco privado do Brasil;
-Construção da primeira ferrovia brasileira, a estrada de ferro Mauá, no atual estado do Rio de Janeiro;
- E a instalação do cabo submarino telegráfico entre a América do Sul e a Europa.
Mauá ganhou o título de barão após ter construído a primeira ferrovia na América do Sul e foi o primeiro grande empreendedor industrial da América do Sul.
Foi precursor, no Brasil, do liberalismo econômico, defensor da abolição da escravatura, da valorização da mão-de-obra e do investimento em tecnologia. No auge da sua carreira (1860), controlava dezessete empresas localizadas em seis países (Brasil, Uruguai, Argentina, Inglaterra, França e Estados Unidos). No balanço consolidado das suas empresas em 1867, o valor total dos ativos foi estimado em 115 mil contos de réis (155 milhões de Libras Esterlinas), enquanto o orçamento do Império, no mesmo ano, contabilizava 97 mil contos de réis ( 97 milhões de Libras Esterlinas).
Faleceu em Petrópolis,já em situação financeira estável, na então Província do Rio de Janeiro, às vésperas da Proclamação da República.
